Un sistema Maglev en la Luna podría facilitar la logística lunar

Los Maglevs son una de esas tecnologías que todavía parecen mágicas, incluso años después de su implementación inicial. Si bien han sido durante mucho tiempo un caballo de batalla de los sistemas de transporte de algunas ciudades importantes, no suelen afectar la vida cotidiana de las personas que no los utilizan para desplazarse. Pero podrían ser invaluables en otro entorno: la exploración lunar. Hay un debate en curso sobre la mejor manera de transportar cosas a la superficie de la Luna, y un equipo del JPL y una compañía llamada SRI International creen que tienen una solución: desplegar una pista maglev en la Luna.

El proyecto, conocido como sistema de levitación flexible sobre una pista (FLOAT), es de concepto simple. Se basa en un concepto desarrollado en el SRI que muestra la capacidad de hacer flotar pequeños robots sobre una plataforma y controlar con precisión sus movimientos mediante una forma de levitación magnética. En cuanto a escala, como se ve en el vídeo a continuación, la tecnología hasta ahora es todavía pequeña. Sin embargo, el equipo FLOAT recibió una subvención del Instituto de Conceptos Avanzados (NIAC) de la NASA para investigar cómo funcionaría la ampliación de la tecnología en la Luna.

Podría decirse que la parte más crucial de la tecnología es la pista. Consta de dos capas necesarias y una tercera opcional. La capa base es grafito, lo que permite a los robots utilizar una fuerza llamada levitación diamagnética para flotar sobre la pista. Una segunda capa es una serie de circuitos que controlan los campos magnéticos alrededor de la vía, permitiendo a los usuarios empujar o detener los carros que se mueven por ella. La tercera capa opcional es una serie de paneles solares que pueden recolectar energía solar mientras hay luz diurna en ese lado de la Luna.

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Un punto importante es que los carros no tienen por qué tener cerebro. La potencia y el control de los carros provienen de la propia pista: no hay baterías, lógica ni nada más en los propios carros. Eso reduce el peso real del carro, permitiéndole tener más capacidad de carga.

Otra idea interesante descrita en el informe final del equipo es que la pista FLOAT puede fabricarse en una instalación y luego ser implementada por un rover sacándola de un carrete. Los materiales de los que está hecha la vía son flexibles, lo que hace que el carrete sea una metodología de implementación ideal y reduce significativamente el costo, especialmente en comparación con la construcción de carreteras típica aquí en la Tierra.

Otra ventaja del sistema FLOAT es que no levanta polvo una vez colocado, lo que es potencialmente una de las partes más peligrosas de la exploración lunar. Los cálculos del equipo sugieren que podrían levitar los carros a más del doble de la altura de una típica partícula de polvo lunar, permitiéndoles moverse por la pista sin alterar el polvo que ya se encuentra en ella. A diferencia de la Tierra, no hay aire en la superficie lunar, por lo que los grandes carros levitantes no removerán el polvo a ambos lados de la pista cuando pasen.

Sin embargo, existe la posibilidad de que algo de polvo se deposite en la pista, especialmente cuando se despliega por primera vez o si se realizan otras actividades en las cercanías (como la extracción de hielo). Si eso sucede, el sistema FLOAT podría usar un carro especialmente diseñado con una escoba adjunta al frente para barrer el polvo de la vía antes de que los carros normales continúen operando en ella.

Incluso las colinas no parecen ser un gran problema: los cálculos en el artículo final muestran que los carros podrían moverse a velocidades razonables subiendo y bajando pendientes del 30% sin requerir demasiada energía. Esa capacidad podría aumentar significativamente las áreas que la pista podría cubrir y permitir que se conecten aún más sitios a la red FLOAT.

La conectividad es el nombre del juego aquí, ya que la tecnología de spooling permitiría desplegar pistas en cualquier número de sitios, ya sean económicos, científicos o logísticos. Sin embargo, uno de los principales problemas que enfrenta la ampliación de la tecnología es cómo unir todos esos radios. Conectar dos partes de la vía flotante sigue siendo un desafío y será clave para resolverlo si alguna vez se adopta la tecnología.

Es probable que esa adopción aún esté lejos, ya que aún faltan años para las misiones Artemis que comenzarían a construir la infraestructura lunar que necesitaría dicho sistema. El equipo señala que podrían tener un sistema en funcionamiento a mediados de la década de 2030, justo en el momento en que estará operativa una base lunar permanente. Pero por ahora, no está claro cuál es el futuro del proyecto: no hay fuentes de financiación destacadas disponibles públicamente en este momento. Sin embargo, indudablemente existe la necesidad de un sistema de transporte sólido en la Luna cuando establezcamos una presencia permanente allí, y tal vez una versión futura de FLOAT lo proporcione.

Más información:Schaler et al. – FLOAT – Levitación flexible en una pistaUT – Levitación magnéticaUT – La superficie de la Luna está cargada eléctricamente, lo que podría permitir que un robot flotante la exploreUT – La cámara magnética puede simular la microgravedad (o la gravedad de Marte) aquí en la Tierra

Imagen principal: Representación artística de un sistema FLOAT en implementación. Crédito: Schaler et al.