Se apagan las luces de las bombillas incandescentes

Las bombillas incandescentes que han estado iluminando hogares y empresas estadounidenses desde que Thomas Edison las presentó por primera vez en 1879 finalmente están saliendo de los estantes estadounidenses.

Después de años de luchas políticas y regulatorias sobre todo, desde los costos de las bombillas hasta su efecto en el color de la cara del expresidente Donald Trump, el Departamento de Energía está comenzando este mes a hacer cumplir plenamente las reglas que eliminan gradualmente casi todos los productos.

Además de prohibir la fabricación, importación y venta minorista de la mayoría de las bombillas incandescentes, las normas finalizadas el año pasado autorizan al DOE a imponer sanciones de 542 dólares a las empresas por cada infracción. Eso podría significar millones de dólares en multas por grandes pedidos de incandescentes.

Se espera que la aplicación de la ley por parte del DOE consolide aún más el dominio del mercado estadounidense de bombillas de diodos emisores de luz (LED) más eficientes. Los ambientalistas y defensores de la eficiencia, que durante mucho tiempo han promocionado la importancia de las regulaciones para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, ahora están dando una vuelta de victoria.

“Para las bombillas de jardín, la era de las bombillas incandescentes ha llegado a su fin”, dijo en una entrevista Andrew deLaski, director ejecutivo del Appliance Standards Awareness Project.

Las regulaciones sobre las bombillas, que según el DOE podrían reducir 222 millones de toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono, son parte de una ola de reglas de eficiencia de la administración Biden para electrodomésticos que van desde estufas de gas hasta calentadores de agua de consumo. El DOE dice que las reglas de eficiencia “pasadas y planificadas” bajo la administración reducirán, durante los próximos 30 años, 570 mil millones de dólares de las facturas de servicios públicos de Estados Unidos y evitarán 2,4 mil millones de toneladas métricas de emisiones de gases de efecto invernadero.

Los representantes de la industria dicen que la amplia normativa sobre diversos electrodomésticos aumentará los costos iniciales para los consumidores en el mercado de electrodomésticos. Los legisladores republicanos en el Capitolio argumentan que la administración Biden está llevando a cabo una campaña encubierta para prohibir las estufas de gas y otros electrodomésticos.

Según las nuevas normas sobre bombillas, el DOE está ampliando la lista de bombillas reguladas e imponiendo un estándar de eficiencia establecido por el Congreso en 2007: 45 lúmenes por vatio. Si bien no existe una prohibición directa sobre las bombillas incandescentes, los expertos dicen que la mayoría, si no todos, de los productos no pueden cumplir con los estándares de eficiencia, lo que significa que no proporcionan suficiente luz por vatio utilizado. Los LED pueden cumplir fácilmente el estándar con la tecnología existente.

Las bombillas incandescentes proporcionan luz calentando un filamento con una corriente eléctrica hasta que brilla, mientras que las bombillas LED pasan una corriente eléctrica a través de un microchip, que ilumina los diodos. Las LED duran entre 25 y 50 veces más que las bombillas incandescentes, según el DOE.

El principal grupo industrial que representa a los fabricantes e importadores de bombillas, la Asociación Nacional de Fabricantes Eléctricos (NEMA), dice que las empresas se están alineando con las regulaciones.

"Los miembros de NEMA están cumpliendo y listos para cumplir con el plazo de aplicación", dijo en un comunicado Alex Baker, director de asuntos regulatorios de NEMA.

NEMA había impugnado previamente las reglas, argumentando en un comentario al DOE el año pasado que los desafíos de la industria “impiden una fecha efectiva inmediata o incluso a corto plazo para cualquier implementación de un estándar de 45 lúmenes por vatio”. NEMA instó al DOE a posponer la implementación.

Aproximadamente la mitad de los hogares estadounidenses utilizaron LED en 2020, según un informe de la Administración de Información Energética de EE. UU. del año pasado. Hace menos de una década, esa cifra era aproximadamente el 4 por ciento de los hogares. NEMA se negó a proporcionar datos internos sobre las ventas de incandescentes.

Después de finalizar las reglas sobre las bombillas el año pasado, el DOE inició un período de aplicación progresiva, que incluía la opción de emitir avisos de advertencia y sanciones reducidas. Ese enfoque laxo expiró a finales de 2022 para fabricantes e importadores. Los distribuidores y minoristas recibieron siete meses adicionales.

En abril del año pasado, el departamento identificó julio de 2023 para su aplicación total. La semana pasada, el DOE confirmó que la aplicación total “ha estado en marcha”, pero no dijo qué día del mes comenzó.

Aún así, las regulaciones no son la sentencia de muerte para todas las bombillas incandescentes.

Los fabricantes aún podrán producir y vender variedades que tengan menos de 310 lúmenes en total, lo que cubre las bombillas más tenues. Los lúmenes son una medida de brillo y luz. Algunas de las bombillas más eficientes producen ahora 5.000 lúmenes.

Los legisladores también eximieron algunas bombillas en la legislación de 2007, incluidas las variedades utilizadas hoy en día en luces negras, luces para plantas, señales exteriores y otras aplicaciones. La administración Biden está revocando una de esas exenciones. Las lámparas reflectoras incandescentes, que se utilizan a menudo en iluminación sobre rieles, ahora se regularán con las otras bombillas incandescentes.

Para las tiendas minoristas, la normativa sobre bombillas representa un nuevo desafío. El DOE normalmente los exime de las regulaciones de eficiencia, prefiriendo regular a los importadores y fabricantes más arriba en la cadena de suministro. Esta vez, sin embargo, se incluyeron los minoristas.

“Pueden perseguirte si eres una tienda física, un minorista en línea, un distribuidor o un importador. Pueden perseguir a cualquier persona en la cadena [de suministro] que quieran”, dijo Daniel Eisenberg, abogado de Beveridge & Diamond PC. "Va a impactar a un sector mucho más amplio de la economía que el típico estándar de eficiencia de electrodomésticos del Departamento de Energía".

La Asociación de Líderes de la Industria Minorista (RILA), que representa a grandes tiendas minoristas como Lowe's y Home Depot, dijo que sus miembros están cumpliendo.

“La discreción de cumplimiento de un año del DOE parece haber sido tiempo suficiente para la mayoría de nuestros miembros”, dijo Melissa Murdock, portavoz de RILA. "No hemos escuchado preocupaciones adicionales de los minoristas sobre esto recientemente".

Lowe's y Home Depot no respondieron a solicitudes de comentarios. DeLaski dijo que las primeras señales apuntan a un cumplimiento.

"He estado revisando los estantes de las tiendas durante todo este año y los principales minoristas han dejado de vender bombillas incandescentes que no cumplen con las normas", dijo.

Aún así, Eisenberg dice que las sanciones podrían materializarse pronto.

“No interpretaría nada sobre la falta de aplicación de la ley [de bombilla] todavía”, dijo Eisenberg. “Yo esperaría que, durante el próximo año o dos, comenzaríamos a verlos aparecer. E incluso eso podría ser sólo la punta del iceberg en términos de lo que sucede detrás de escena”.

El DOE se negó a comentar si ha emitido avisos de advertencia para posibles infractores. Desde que se finalizaron las regulaciones, el DOE no ha emitido ninguna orden pública de cumplimiento ni otras sanciones por infracciones relacionadas con las bombillas.

La fecha límite de aplicación sigue a muchas batallas regulatorias. En los últimos días de la administración Obama, el DOE publicó una lista ampliada de bombillas que debían estar cubiertas por las regulaciones. Luego, la administración Trump bloqueó esa regla.

Trump también convirtió el tema en un tema de conversación política, diciendo en 2019 que las bombillas LED “no son buenas” y que lo hacen “parecer naranja”.

A 15 meses de las próximas elecciones presidenciales, los ambientalistas se están preparando para una posible toma del poder por parte de los republicanos que podría alterar la acción agresiva de la administración Biden sobre el cambio climático.

Pero para las bombillas, eso podría ser un desafío. Debido a que el Congreso aprobó el estándar de 45 lúmenes, los expertos dicen que los legisladores tendrían que aprobar nueva legislación para revertir la regulación.

Aún así, Eisenberg dijo que una futura administración republicana podría potencialmente eximir de la regulación a más tipos de bombillas incandescentes.

"Es posible que una futura administración intente reducir el alcance de la norma intentando nuevamente limitar la definición" de bombillas incandescentes, dijo Eisenberg.

DeLaski apuesta por el éxito de los LED, destacando su actual dominio en el mercado.

"Con una variedad tan grande de LED de bajo costo en el mercado que cubren todos los nichos del mercado, es difícil imaginar alguna razón para revertir los estándares", dijo.