El ruido y la luz en las tiendas pueden ser duros. Sensorial

El implacable zumbido de las duras luces fluorescentes. Pasillos llenos de gente empujando tu carrito. Anuncios sorprendentes a todo volumen por los altavoces. Para algunos, estas experiencias de compra comunes son extremadamente estresantes, debilitantes o incluso dolorosas.

Tienen lo que se conoce como trastorno del procesamiento sensorial, una afección neurológica que puede hacer que las personas respondan excesiva o insuficientemente a diferentes estímulos sensoriales internos y externos, además de experimentar otras diferencias en el procesamiento sensorial que pueden generar desafíos con el lenguaje. coordinación, movimiento o hitos intelectuales.

El trastorno del procesamiento sensorial podría afectar entre el 5 y el 16 por ciento de los niños en edad escolar que no tienen otras afecciones como autismo o trastorno por déficit de atención e hiperactividad. Es probable que el porcentaje general de personas con trastorno del procesamiento sensorial sea mucho mayor porque también es común en personas con otras afecciones como autismo, TDAH, dislexia, trastorno de estrés postraumático, migrañas crónicas y lesiones cerebrales traumáticas, dicen los expertos.

A pesar de la aparentemente alta prevalencia de la enfermedad, no se reconoce como un trastorno médico o psiquiátrico separado y apenas ha comenzado a ganar conciencia y aceptación en la cultura dominante, dicen sus defensores. Walmart anunció recientemente que ofrecería horarios sensoriales durante la temporada de compras de regreso a clases. La compañía se une a un número creciente de empresas y organizaciones que brindan alojamiento para personas con desafíos sensoriales.

Algunos ofrecen ahora proyecciones o actuaciones especiales. AMC Theatres ofrece proyecciones de películas sensoriales en las que bajan el sonido y mantienen encendidas las luces del cine. Go Live Theatre Projects, que trabaja con producciones del West End en Londres, ofrece “actuaciones relajadas”, donde se le dice al público qué esperar y, durante el espectáculo, las luces de la casa se mantienen bajas, ciertos desencadenantes como luces intermitentes, ruidos fuertes o música alta. se eliminan o se atenúan y los miembros de la audiencia pueden ponerse de pie, moverse o hacer ruido.

Otros han ofrecido horarios amigables para los sentidos. La Institución Smithsonian ejecuta un programa de “Mañanas en el museo” donde los museos abren una hora antes para que las familias preinscritas los visiten con menos multitudes.

Durante el horario sensorial de Walmart (de 8 a 10 am los sábados hasta finales de agosto en la mayoría de las tiendas), algunas tiendas bajan las luces del techo, apagan las radios y reemplazan las imágenes en movimiento de la televisión con imágenes estáticas.

"Estamos viendo esto como una oportunidad de prueba y aprendizaje en este momento y estamos entusiasmados con las formas futuras en que podemos continuar brindando excelentes experiencias de compra a nuestros clientes", dijo Walmart en un comunicado.

Nicole Filippone, de 39 años, que vive en un suburbio de Detroit, dijo que este tipo de cambios facilitan que ella y sus tres hijos, todos neurodivergentes y con diferencias en el procesamiento sensorial, compren artículos escolares.

Ciertas situaciones y sonidos, como las vibraciones de la música o la gente haciendo estallar chicle, provocan ataques de ansiedad en Filippone, que también es autista. Ha sido sobreestimulada hasta el punto de experimentar una miocardiopatía inducida por estrés, una afección cardíaca que imita los síntomas de un ataque cardíaco.

Ninguna cantidad de exposición o entrenamiento reduce sus reacciones, dijo. Es difícil conseguir una adaptación para reducir los desencadenantes. En muchos casos, dijo que sus únicas opciones son evitar los desencadenantes o tratar de enmascararlos con auriculares u otros sonidos como el zumbido de un ventilador.

“En toda mi vida, nunca me sentí acomodada por estas diferencias”, dijo. "Creo que es absolutamente maravilloso que Walmart esté haciendo lo que está haciendo".

El sistema sensorial es una de las primeras partes del cerebro que se desarrolla y es fundamental para brindarle información sobre el mundo exterior, dijo Pratik Mukherjee, profesor de radiología y bioingeniería de la Universidad de California en San Francisco.

Para procesar datos sensoriales, el cerebro depende de la materia blanca para conectar diferentes partes del cerebro y transmitir información de manera rápida, dijo Mukherjee. Esto se vuelve más complejo y difícil en el cerebro humano, del cual aproximadamente el 50 por ciento está compuesto de materia blanca.

Cuando Mukherjee estudió imágenes cerebrales de personas con trastornos del procesamiento sensorial, descubrió que tenían anomalías notables en las estructuras de la sustancia blanca. La mayoría de estas diferencias se encontraron en las áreas posteriores del cerebro, donde inicialmente se procesa la información sensorial como el sonido o la vista.

La materia blanca es como una autopista para que la información viaje de una parte del cerebro a otra, dijo. Las personas con un trastorno del procesamiento sensorial parecen tener carreteras con muy pocos carriles o carriles mal organizados, que pueden atascarse con el tráfico: una sobrecarga de información que su cerebro no puede procesar lo suficientemente rápido.

Alguien con un trastorno del procesamiento sensorial también puede no registrar información sensorial y necesitar más estimulación, dijo Cynthia Martin, psicóloga y directora clínica senior del Centro de Autismo del Child Mind Institute. Los ejemplos incluyen cuando alguien usa juguetes inquietos o escucha música para concentrarse o calmarse, dijo.

No todas las personas con un trastorno del procesamiento sensorial tienen afecciones neurodivergentes adicionales, un término general utilizado para describir diversas afecciones neurológicas como el TDAH, el autismo, los trastornos del aprendizaje y la ansiedad. Sin embargo, las superposiciones son tan significativas que algunos investigadores plantean la hipótesis de que los trastornos del procesamiento sensorial no son simplemente adyacentes a esas afecciones, sino que podrían ser los signos iniciales de las mismas.

El sistema de procesamiento sensorial se desarrolla primero, y cualquier anomalía en él podría tener efectos posteriores en otras áreas del cerebro y hacer que estén conectadas de manera diferente, dijo Elysa Marco, neuróloga cognitiva y conductual de Cortica y del Lifetime Neurodevelopmental Care Center.

"Nuestro sistema de etiquetado no funciona", dijo. "Tenemos niños que llegan y les diagnostican seis trastornos diferentes, todos ellos derivados de la misma causa".

En su investigación, Marco descubrió que entre los niños que responden excesivamente al sonido y al tacto, el 40 por ciento también tiene problemas de atención, una característica que se encuentra comúnmente en personas con TDAH. La hiper o hiporeactividad a la información sensorial también forma parte de los criterios de diagnóstico del autismo.

Muchas personas con trastorno del procesamiento sensorial describen sentimientos de pánico, ansiedad o estrés cuando se sobreestimulan. Mandy Ealey, de 31 años, dice que la cantidad de ruidos que escucha en Walmart puede hacer que cierre por completo y debe ser guiada fuera de la tienda.

“No puedo pensar con claridad”, dijo, “y estoy nerviosa, arrastrándome fuera de mi piel”.

Walmart es especialmente abrumador porque es una tienda muy grande, pero en su pequeño pueblo de Alva, Oklahoma, no hay muchas otras opciones de compras, dijo. Ealey, que es autista, usa tapones para los oídos que anulan el ruido e intenta ir de compras en horas menos ocupadas, pero no siempre le ayudan a evitar una mala reacción. El horario sensorial de Walmart la ayudó a relajarse y disfrutar más de las compras, dijo.

Iniciativas como horarios amigables para los sentidos podrían beneficiar a una gama más amplia de personas, incluso aquellas que no tienen un trastorno del procesamiento sensorial, dijo Virginia Spielmann, directora ejecutiva del Instituto STAR para el Procesamiento Sensorial, una organización que investiga y promueve la salud sensorial. y brinda apoyo terapéutico para personas con diferencias en el procesamiento sensorial.

Ella cree que un porcentaje mucho mayor de personas tiene diferencias en el procesamiento sensorial, lo que no siempre crea desafíos o se considera un trastorno, pero aún puede afectar su bienestar emocional y salud mental en general.

"Me encantaría ver a la gente reflexionar un poco sobre lo bombardeados que estamos por las sensaciones en general y cómo eso podría estar afectando toda nuestra salud", dijo. "Ahora ni siquiera vamos al baño sin tener delante una pantalla parpadeante todo el tiempo".

Décadas de investigación han demostrado que existe un vínculo inextricable entre sensación y emoción, y algunos estudios han relacionado las dificultades del procesamiento sensorial con trastornos del estado de ánimo, ansiedad y depresión.

Sin embargo, la gente no suele hablar de sus necesidades sensoriales, dijo Spielmann. Si alguien ignora o encubre una diferencia sensorial, puede tener consecuencias negativas en su salud mental, afirmó.

A menudo, trabaja con clientes con una variedad de diagnósticos de salud mental que nunca han pensado profundamente en cómo su cuerpo experimenta las diversas sensaciones. "Si empezáramos a prestar atención a esas cosas", dijo, "nuestros estilos de vida podrían cambiar drásticamente".

Aunque normalmente sólo aprendemos sobre cinco sentidos en la escuela (vista, oído, gusto, tacto y olfato), el cerebro procesa información sensorial de muchas otras partes del cuerpo, dijo.

Por ejemplo, la propiocepción es un sistema sensorial que se relaciona con la posición de las extremidades, el movimiento y la fuerza muscular; alguien que tiene problemas con este sentido puede usar demasiada o muy poca fuerza cuando cierra una puerta, o puede parecer torpe. La interocepción se refiere a los sistemas sensoriales que se relacionan con las señales de los órganos internos; alguien que lucha con este sentido puede no darse cuenta cuando tiene hambre o está lleno.

Spielmann espera que la iniciativa de Walmart aliente a más empresas, escuelas y otras organizaciones a pensar en cómo pueden adaptarse mejor a una variedad de diferencias sensoriales.

"Las diferencias en el procesamiento sensorial no tienen por qué ser incapacitantes y, si lo son, a menudo se debe al mundo rígido y bastante inhóspito en el que vivimos", afirmó.

Las personas con dificultades de procesamiento sensorial pueden intentar ir a la tienda sólo durante las horas menos ocupadas, como temprano en la mañana o tarde en la noche, lo que elimina el caos adicional que una multitud puede traer, dijo Martin.

Pueden trabajar con un profesional o terapeuta de salud mental para aprender técnicas adicionales para reconocer señales de advertencia cuando su cuerpo reacciona negativamente al entorno y evitar una crisis emocional. También pueden ayudar a alguien a determinar qué adaptaciones necesita y explorar técnicas para una exposición gradual a los desencadenantes, lo que puede ayudar a reducir los sentimientos abrumadores, dijo Martin. Dado que las diferencias en el procesamiento sensorial son tan variadas, las estrategias para gestionarlas pueden ser extremadamente personalizadas, afirmó.

Sin embargo, evitar los desencadenantes sensoriales no siempre es posible para las personas con trastornos del procesamiento sensorial y puede resultar difícil regular sus respuestas.

"Si todas las personas con sensibilidad sensorial evitaran todo lo que nos afecta, simplemente estaríamos sentados en una habitación", dijo Angie Glaser, de 34 años, de Costa Mesa, California.

A Glaser le diagnosticaron migrañas a la edad de 3 años. Con el tiempo, sus migrañas han empeorado y pueden desencadenarse por la luz, el sonido, el movimiento o incluso los olores. Lleva gafas que bloquean la luz y tapones para los oídos, pero le resulta imposible bloquear todos los posibles desencadenantes cuando sale de casa.

Ya limita significativamente sus actividades: rara vez va al cine, a los restaurantes o a conciertos y sólo va a la tienda cuando es absolutamente necesario. Sin embargo, tiene la esperanza de que la sociedad pueda volverse más inclusiva para personas como ella.

"Lo realmente poderoso de lo que está haciendo Walmart es que los niños ahora saben lo que es estar en un ambiente que les resulta accesible", dijo. "Si yo fuera un niño y pudiera volver a la escuela a comprar sin ansiedad, eso sería muy empoderador".

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